杨度在清末撰写的一系列分析世界大势的文章中意识到，自19世纪起，世界大势的变化往往会影响中国内部的政治与经济状况。因此，探索中国未来的发展道路，必须对世界近现代史，尤其是资本主义列强的发展史有比较完整的把握。杨度秉持社会进化论，一方面承认那些称雄于世的“文明国”有不少值得中国借鉴之处，强调内部的变革是中国走出困局的关键；另一方面认为彼时的国际政治是“野蛮”的，列强基于经济理由在世界范围内进行着越来越激烈的竞逐，弱国难逃被支配甚至灭国的结局。在杨度看来，中国要在这样的世局里立足，应以“经济的军国主义”与“世界的国家主义”为立国方针。杨度的这些构想在很大程度上源于其对近代列强崛起之路的总结，也折射出近代中国知识分子在面对世界大势时的彷徨与困顿。
